多元醇类化合物由于具有多个羟基，因于水有较好的亲和性，故适合作用化妆品的保湿剂。其中，甘油是化妆品中使用较早的保湿剂，丙二醇作为甘油的代用品，在化妆品中可与甘油、山梨醇配合使用作为保湿剂。1,3-丁二醇也可作为化妆品的保湿剂，而且还有良好的抑菌作用，可添加在各种化妆水和膏霜中。木糖醇的热稳定和水溶性好，用做保湿剂可替代甘油。山梨醇是具有六羟基的已糖醇，与甘油的对比实验表明，山梨醇的吸湿性和保湿性较好，完全可替代甘油，成为膏霜、奶液、香波类化妆品的理想保湿剂，可使化妆品中单项保湿剂成本降低。此外，低分子量的聚乙二醇也可用做化妆品的保湿剂。
